Pri izbovej teplote je petrolej bezfarebná alebo bledožltá kvapalina so slabým zápachom. Je veľmi prchavý a horľavý, po zmiešaní so vzduchom vytvára výbušné plyny.
Medza výbušnosti petroleja sa pohybuje medzi 2% a 3%. Jeho výpary môžu so vzduchom vytvoriť výbušnú zmes a po vystavení otvorenému plameňu alebo intenzívnemu teplu sa môže zapáliť a vybuchnúť. Pri vysokých teplotách sa môže tlak vo vnútri nádob zvýšiť, čo predstavuje riziko prasknutia a výbuchu.
