Ethylen, en farveløs gas, har en tydelig kulbrintelugt med et spor af sødme i små mængder.
Det er meget brandfarligt med en antændelsestemperatur på 425 °C, en øvre eksplosionsgrænse på 36,0% og en nedre grænse på 2,7%. Når ethylen blandes med luft, opstår der en flygtig blanding, som kan eksplodere. Udsættelse for åben ild, intens varme eller oxidationsmidler udløser forbrænding og eksplosion.
