Etylen er en fargeløs gass som i små mengder har en tydelig hydrokarbonlukt med et snev av sødme.
Det er svært brannfarlig, med en antennelsestemperatur på 425 °C, en øvre eksplosjonsgrense på 36,0% og en nedre grense på 2,7%. Når etylen blandes med luft, oppstår det en flyktig blanding som kan eksplodere. Eksponering for åpen ild, intens varme eller oksidasjonsmidler utløser forbrenning og eksplosjon.
