De zelfontbranding van aluminiumpoeder is gekoppeld aan vocht en stoom in de omgeving.
Als poeder wordt de oppervlakte-activiteit van aluminium verhoogd, wat leidt tot een reactie met water waarbij warmte en waterstofgas vrijkomen. Als dit waterstofgas zich ophoopt tot een bepaalde drempelwaarde, kan spontane verbranding optreden. Na de verbranding leidt het opnieuw aansteken van aluminiumpoeder met zuurstof tot een nog heftigere exotherme reactie bij verhoogde temperaturen.
