L'auto-inflammation de la poudre d'aluminium est liée à l'humidité et à la vapeur d'eau présentes dans l'environnement.
Sous forme de poudre, l'activité superficielle de l'aluminium est accrue, ce qui entraîne une réaction avec l'eau qui génère de la chaleur et de l'hydrogène. Si ce gaz s'accumule jusqu'à un certain seuil, une combustion spontanée peut se produire. Après la combustion, le rallumage de la poudre d'aluminium avec de l'oxygène entraîne une réaction exothermique encore plus vigoureuse à des températures élevées.
