La poudre noire est la seule à pouvoir s'enflammer dans le vide, indépendamment de l'oxygène atmosphérique.
Riche en nitrate de potassium, sa décomposition libère de l'oxygène, qui réagit ensuite vigoureusement avec le charbon de bois et le soufre incorporés. Cette réaction intense produit une chaleur importante, de l'azote gazeux et du dioxyde de carbone, démontrant ainsi les puissantes propriétés exothermiques de la poudre.
