A pólvora negra tem uma capacidade única de ignição no vácuo, independentemente do oxigénio atmosférico.
Rica em nitrato de potássio, a sua decomposição liberta oxigénio, que depois reage vigorosamente com o carvão vegetal e o enxofre incorporados. Esta reação intensa produz calor significativo, gás nitrogénio e dióxido de carbono, demonstrando as potentes propriedades exotérmicas do pó.
